-----------------------------------------------------------------------
     Потупа А.С. Нечто невообразимое: Фантаст. повести, рассказы
     Составил Н.Орехов; Художник В.Пощастьев. - Мн.: Эридан, 1992.
     OCR & SpellCheck: Zmiy (zmiy@inbox.ru), 4 сентября 2003 года
     -----------------------------------------------------------------------

     Эту  книгу  -  наиболее полное собрание повестей и рассказов Александра
Потупа  -  можно  воспринимать  как  особый  мир-кристалл  с фантастической,
детективной,  историко-философской, поэтической и футурологической огранкой.
В  этом  мире  свои  законы  сочетания  простых  человеческих чувств и самых
сложных идей - как правило, при весьма необычных обстоятельствах.


     Удивительно  спокойная  катастрофа...  Кругом  тихо, до ужаса тихо. Нас
окутывает  какая-то  безобразная,  бессмысленная  тишина.  И  лишь один звук
упорно  пытается  разрушить,  искромсать ее - то ли кровь стучит в виски, то
ли  расплавленным  свинцовым  шариком  бьется  о  стенки черепа короткая, но
исчерпывающая оценка случившегося:
     - Застряли-в-бета-туннеле... за-стря-ли-в-бе-та-тун-не-ле...
     Так   и   есть.  Тринадцатая  кабина  серии  "Бета"  сидит  в  туннеле.
Тринадцатая  кабина  основной серии сидит... Из этого положения еще никто не
выбирался, но важнее всего - никто в него и не попадал...
     Уникальный  капкан  захлопнулся. Мы же - Дональд Кинг, Марио Кальма и я
-  понятия  не имеем о местонахождении капкана. В том-то и загвоздка, что во
всей  Вселенной-долгожительнице  нет  для нас даже небольшого местечка, даже
самого  крохотного  "нынче"  и  то  не  существует.  Мы  как  бы  выпали  из
общедоступной четырехмерности. И все-таки мы живы, живы до сих пор...




     До  сих  пор  основная  серия  шла  не  так  уж  плохо. Только "Бету-7"
подстерегла  беда  -  она  выпрыгнула  из  туннеля  у  поверхности какого-то
захолустного  пульсара.  Ребята  и  скорлупка,  в  которой они сидели, - все
раскрошилось  под  действием  могучих  приливных  сил.  Что поделаешь, малая
вероятность  несчастья гарантирует лишь приличный страховой полис, отнюдь не
саму  жизнь, тем более - не жизнь Испытателя. Бывают случаи и пообидней, чем
с  "семеркой".  Угораздило,  скажем, Жака Дюфре из побочной серии наткнуться
на  микрозвезду  -  миллиард  тонн  размером  с атомное ядро. Попробуй, учти
такое...
     Если  бы в космосе плавали лишь привычные славные плазменные шары, если
бы...  Но  уже первые дальние броски кабин дали сногсшибательные результаты.
В  буквальном  смысле  сногсшибательные  -  едва  ли  не  о каждый результат
спотыкались Испытатели.
     Забавней  всего  интерпретирует  новые  открытия Кинг: представьте себе
добропорядочное  семейство,  которое  просыпается  в своем ультрасовременном
коттедже   и   вдруг  обнаруживает,  что  все  вокруг  до  предела  насыщено
разнообразной  чертовщиной  -  домовой  возится  с собакой, на кухне шлепает
дверцами  холодильника  симпатичная  ведьма,  в бассейне престарелый водяной
гоняется  за  юной  русалочкой,  а  в  кабине  хозяина  некий  козлообразный
джентльмен потягивает лучший коньяк и листает томик Бодлера...
     Обычно  в этот момент Дональд наливается краской, челюсть отваливается,
руки   трясутся,   глаза   вылезают   из   орбит   -  он  олицетворяет  отца
добропорядочного  семейства,  столкнувшегося  с  чем-то,  что  до неприличия
дерзко  и  насмешливо  выбивается  за рамки его не слишком богатой фантазии.
Кинг  утверждает,  что  это  лишь  слабое  отражение  той  реакции,  которую
непременно  вызывали  бы сводки из наших отчетов у астрономов предшествующих
поколений.
     Превосходно,  что  даже  в  такой более чем сомнительной ситуации на ум
пришла  одна  из  неподражаемых  сценок  Дона.  Простая  улыбка на дне самой
безвылазной  из  безвылазных  ям чего-то да стоит. А бета-туннели - ямы хоть
куда.
     Эти  туннели  - пожалуй, самая невероятная деталь в современном полотне
космической  экзотики  -  были обнаружены лет двадцать назад во время опытов
по   высокой   концентрации   энергии.   Вскоре   начались  эксперименты  по
сверхдальним  переброскам. Полной теории все еще нет - теории нет, а туннели
работают  вовсю,  транспортируют исследовательские автоматы, грузы, а теперь
и  людей.  Таково  золотое  правило  нашей  игры  с  природой  -  используя,
постигаем.  В  конце концов и далекие предки бета-кабин, паровозы, двинулись
в  путь при всеобщем убеждении, что котел работает благодаря особой тепловой
жидкости - флогистону.
     Похоже,  после  открытия  бета-туннелей  самое  пространство  оказалось
чем-то вроде флогистона, а на самом деле...




     А  на  самом  деле,  мы  -  Марио, Дон и я - застряли в бета-туннеле. И
хорошо  еще  - знали бы, что это значит. По теории выходит, что мы и места в
пространстве  не  занимаем,  и  время для нас не течет. Но теория теорией, а
факты  куда приятней - я уже открыл глаза, могу пошевелить пальцами, дышу и,
главное, хочу есть.
     Нелепость   какая-то!   Люди,  попавшие  в  невиданную  катастрофу,  не
потерявшиеся    в   нормальной   межгалактической   пустыне,   а   буквально
вывалившиеся из пространства, голодны, как волки.
     Я  смело  обобщаю,  потому что взгляд Марио направлен как раз в сторону
пищевого   автомата.   Не  думаю,  что  он  увидел  там  представителя  иной
цивилизации  -  этим  Кальму  черта  с  два  удивишь.  Да и взгляд у него не
вопрошающий,  а  жаждущий.  Так что инопланетянин должен сильно смахивать на
бутерброд с гусиной печенкой...
     Кинг облизнулся...




     Кинг облизнулся и вполне благодушно спросил:
     - Парни, а куда это мы попали?
     - В туннель, - лениво буркнул Кальма, дожевывая последний кусок.
     - Посмотри на табло, - добавил я.
     А  на табло горела красная буква "бета". В этом все дело. Мы никогда не
видели  столь  эффектного  зрелища  и, в общем-то, хорошо, что не видели. Мы
просто  знаем,  что буква вспыхивает, когда кабина находится в бета-туннеле,
но  для  нас  это  длится  меньше самого короткого мгновения. Мы не успеваем
заметить  горящую букву, и в этом наше счастье. Но сейчас мы воспринимаем ее
столь  же  отчетливо, как друг друга. Она - сигнал высшей опасности, броская
реклама пребывания в нигде.
     - Плевал  я  на  этот  семафор,  - сказал Кинг, - вытаскивая из кармана
зубочистку. - Куда мы попали, что нас окружает, понимаете?
     - Нас  ничего  не  окружает,  - ответил Кальма. - И ты понимаешь это не
хуже других. И не раскачивай нас, Дональд.
     Раскачивать  -  значит причитать по поводу очевидной опасности, пока не
найден  способ  борьбы  с  ней.  Раскачивать  -  последнее  дело,  лучше  уж
подраться.  Только,  я  думаю,  Дон вовсе не собирался никого раскачивать. И
это не благодушие, послеобеденное желание завязать умный разговор...
     Просто  пришло  время  обо  всем  говорить вслух. Пришло время рассеять
едкий,  гаденький туман страха, скопившийся в наших извилинах. Когда глядишь
опасности   в   глаза,   поневоле   перестаешь   ей  поклоняться.  Возникает
спасительная  идея сопротивления, надежды конденсируются и становятся опорой
в борьбе.
     Ведь с голодом мы справились.




     С  голодом мы справились, а вот со всем остальным что делать? И что это
-   все   остальное?   Что,  собственно,  происходит  за  бортом  "Бета-13"?
Происходит  в  нигде и ни с чем. Но ни с чем и произойти-то ничего не может.
Тем более, если в нигде...
     С  ума  сойти  от  такой  схоластики.  Впрочем,  мы народ тренированный
насчет  раскачки  -  и  внутренней  и  внешней.  Нас  просто  так страхом не
прошибешь. Пугливым на "бетах" делать нечего - не для них эта работа.
     Например,  "восьмерка"  ухитрилась  выскочить  из  туннеля  в атмосфере
симпатичного  красного  гиганта.  Но  ребята  не  сдрейфили.  Искупавшись  в
плазме,  они  успели  дать  полный  стартовый  рывок и унесли ноги из самого
пекла.
     А  на  "десятке" - и того похлеще. Врезались в окрестность черной дыры,
хорошо еще - в эргосферу, откуда можно было убежать...
     Странно  ли, что, обретя опыт, никто или, скажем, почти никто из нас не
стремился  дважды  оседлать  "бету"?  На  первый  раз  повезет - можешь даже
открыть  планету  со  всякой  живностью,  как  случилось с "Бетой-3". Но при
повторной попытке непременно угодишь в натуральную дыру или во что похуже.
     Среди  нас это вроде поверья, что ли... Поверья, стартовавшего вместе с
капитаном  "семерки",  легендарно  удачливым  Рахмакришной, тем, который вел
"Бету-3"...  Нельзя лететь второй раз - быть беде. Да если б лететь! Если бы
ты  чем-то  управлял, и от тебя что-нибудь зависело... Так ведь нет! Туннель
управляет  тобой  и  твоей  судьбой, начисто отрезает от внешнего мира, и ты
вообще  начинаешь  сомневаться - существует ли этот внешний мир и разумны ли
его  законы.  Врезаться  в  ту  или  иную  пакость  при  выходе из туннеля -
полбеды,  главное в ином - туннель как-то забавно перетасовывает информацию,
фрагменты  памяти  мечутся, как стекляшки в детском калейдоскопе, выстраивая
десятки  реальностей,  каждая  из  которых  ничему  не соответствует. Такова
цена,  которую приходится платить за краткое - для тех, кто наблюдает извне,
очень  краткое  -  пребывание в совершенно искусственном и весьма по-дурацки
запрограммированном  информационном  канале,  именуемом бета-туннелем. Но об
этом  у  нас  не  принято говорить. В конце концов нормальное мировосприятие
восстанавливается  довольно  быстро  -  лишь  бы  выскочить  благополучно  и
своевременно.  Отпечатки  остаются  -  не  без  этого.  Ощущение безотказной
триггерной   ячейки   в   гигантском  полупьяном  компьютере,  путающемся  в
начальных  строках  таблицы  умножения, еще долго преследует тебя, но - лишь
бы выскочить благополучно и своевременно...
     Не  здесь  ли  истинная  причина  поверья?  Не в этом ли непередаваемом
ощущении?  Или  в  полном  непонимании тех безымянных и никак не умещаемых в
горизонты   человеческих   понятий  проектантов,  которые  сумели  пронизать
Вселенную  сверхсложной сетью бета-туннелей, созданных, может быть, вовсе не
для  транспортировки  в  будущее или к центрам иных галактик, а кто знает, с
какой  целью?..  В полном непонимании - столь превосходной питательной среде
для страха и предрассудков...
     Бесшабашный  Жак  Дюфре,  на  счету  которого  был один из самых первых
туннелей,  не  посчитался  с  зарождающейся  традицией  -  решил испробовать
кабину-одиночку  из  побочной серии. Эти кабины отлично туннелировали, а вот
судьба  Жака  испытания  не выдержала... Случайно ли встретилась на его пути
проклятая микрозвезда?
     А  теперь  я  сам  пошел  наперекор суеверию, которое после гибели Жака
стало  превращаться в неписаный закон. Второй бросок Дюфре оказался каким-то
магическим   знаком...   Мы   не   были  особенно  близки  с  ним  -  просто
коллеги-приятели.  И  вроде  бы  у  меня  нет  оснований мстить, тем более -
бета-туннелям,   явно  сбрендившим  от  заброшенности,  от  миллиардолетнего
невнимания  со стороны своих творцов и первопользователей. Не в этом дело...
Но  не  достаточно  ли того, что люди исчерпали себя изнутри и снаружи целой
сеткой  предрассудочных  символов, покрыли этой сеткой свою планету? Неужели
это  неизбежно  и в космических масштабах? Преклоняться перед информационным
шулерством  бета-туннеля, разделять его правила игры с человеком - этого еще
не хватало!
     Не  могу  сказать,  что  решение  о  повторном  туннеллировании  далось
безболезненно.  После  броска  на  "десятке"  бета-кабина  вряд ли покажется
привлекательной. Но кто-то должен был сделать этот шаг.
     А теперь все мы будем расплачиваться...




     - Теперь  все  мы будем расплачиваться за твой чертов атеизм, - говорит
Дон.
     Говорит  вполне  серьезно,  и  вдруг  я  словно бы кожей ощущаю импульс
взаимного озлобления, маленьким смерчем ворвавшийся в нашу кабину.
     "Ничего  себе  поездочка  в  будущее!  -  мерцает  во  взгляде Марио. -
Провалитесь  вы  все  с  такими  идеями...  Куда  ты увлек нас, и что с нами
будет?.."
     У Дона сжимаются кулаки.
     Чувствую  -  он не прочь зубы мне высадить за наплевательское отношение
к  общепринятым  табу,  за  нарушение  простых  и потому безусловных правил,
писаных  или  неписаных...  И  за многое другое - не знаю, за что, но, с его
точки зрения, непременно вызывающе безумное.
     И  у меня тоже настоящий внутренний взрыв. Хочется вскочить и разыграть
роль  взбесившейся  гориллы  -  орать,  бить  себя  в  грудь  и  запугивать,
запугивать, запугивать...
     Хочется  вогнать  этих слизняков в истинно животный страх, чтобы знали,
каково   рисковать   -   не   абстрактной   вероятностью   испариться  среди
бета-туннеля,  сгустка  чужой  и  загадочной  мысли,  а реальной собственной
шкурой,  которую  вот-вот  начнет  дырявить  сорвавшееся  с  тормозов  живое
существо,    переполненное    нетерпимостью,    отравленное   невозможностью
дальнейшего заточения в сразу сгустившемся комочке пространства.
     Они  решили,  что  бета-туннель  лишь  для таких, как я, лишь мне можно
застревать  в нем или красиво сгорать в момент выхода, а их предназначение -
делиться  мудрыми объяснениями и глубоко сожалеть о случившемся. Случившемся
не с нами!
     Но  так  не  будет,  не  будет!  Гореть, так вместе, потому что туннели
сквозь  Галактику,  туннели  в  наше  будущее - общая игра, и никому не дано
выйти  из  нее  на  полпути.  Здесь нет полпути - нет такого понятия, нет ни
остановок,  ни  пересадок,  никаких  "Гуд  бай!"  и "Чао!", освобождающих от
сотрудничества.  Есть движение от общего начала к общему концу, нравится это
или нет...
     И  я  готов вбить в любого из них эту общность, воздеть их на рога этой
общности,  ибо  сейчас  я  - разъяренный бык. Не какой-нибудь символ лунного
бога  или  солнечной души и не ритуальная жертва Юпитеру или Илье-пророку, а
реальный  разъяренный  бык, и пусть перед моими глазами не красная тряпка, а
архисовременное  табло  с  горящей  буквой  -  тем  хуже.  Я  готов  к самым
изощренным  -  древним  или современным - приемам борьбы, пусть считают меня
жесточайшим  из тиранозавров, я отступлю еще ниже по эволюционной лестнице -
на любую ступеньку, за которую можно зацепиться, чтобы выжить.
     Еще  немного,  и  кто-то  из  нас  бросится  в  атаку  с  выставленными
кулаками,  а  потом  пойдут  в  ход  блейзеры  -  этого  не  миновать.  И мы
исполосуем  сжимающееся  пространство  кабины  лучами  превентивных  ударов,
разрежем  друг друга и общие стенки, чтобы впустить сюда застеночное ничто и
бесповоротно - теперь уже бесповоротно - выпасть из времени...
     Бред!  Настоящий  приступ  коллективного бреда, за который мы все будем
расплачиваться...




     - Теперь  мы  все  будем  расплачиваться за твой чертов атеизм, - снова
говорит Дон, но совсем уже иным тоном.
     И   вдруг   начинает   смеяться  так,  как  только  он  один  и  умеет.
Великолепные  зубы блестят, волосы рассыпаются, колени подрагивают... За ним
вступает  Марио.  Он  смеется  спокойно,  смакуя смех - трудно поверить, что
этот  образцово-выдержанный парень способен взорваться миллионом восклицаний
и  жестов  через несколько секунд после полета или тренировки. Я смеюсь едва
не до слез.
     Нет,  это  не  истерика.  Это  вполне  здоровый  смех,  необходимый  и,
возможно, спасительный. Впрочем, спасительный от чего? Если б мы знали...
     Кальма  выключается  первым.  Он  мгновенно  становится  серьезным и ко
всему готовым - настоящим Испытателем люкс-класса.
     - Что скажешь? - обращается он ко мне.
     - Эффект лягушки, - отвечаю я, продолжая посмеиваться.
     Кинг  уже  затих. Он исследует меня долгим взглядом. Сейчас его глаза -
отличная   ловушка.   Ловушка   для   надежды.  Ни  один  квант  надежды  не
проскользнет  мимо.  Любой  бета-туннель  -  детский  капканчик  для  мух по
сравнению с этим взглядом-ловушкой.
     Вот   уж   проблема,   так  проблема  -  ребята  уверены,  что  однажды
проскочивший  туннель знает некие правила, на худой конец, владеет петушиным
словом.  Если бы! Но ведь правил-то нет - тех правил, тех выходов, о которых
любят  рассуждать  в  логически  безупречном внешнем мире, здесь попросту не
существует.  Туннель  играет  по-своему - чудовищно деформируя представления
своих  обитателей,  он существует за счет этих деформаций, навязывает особый
вариант    бета-жизни,    которая    оттуда,   извне,   кажется   мгновением
путешествия-подвига.  Кажется...  Между тем, она существует, эта бета-жизнь,
и  самое страшное - я вовсе не уверен, что в данный момент реклама несчастья
на  экране  и  ощущение  сытости, недавняя вспышка озлобления и преследующий
меня ловушечный взгляд Дона не являются ее фрагментами.
     - Приступим, что ли? - спрашивает Кинг.
     И  мы  не  спеша - куда уж тут торопиться? - перебираем все возможные и
невозможные   варианты   спасения.  Мы  не  очень-то  разбираемся  в  физике
бета-туннелей,  куда меньше наших теоретиков. Но вся загвоздка в том, что мы
застряли  в  этом  проклятом туннеле, а друзья-теоретики застревали только в
своих  уравнениях.  И  уж конечно, лучше путаться в значках на бумаге, чем в
реальных  завитушках  пространства  и  времени  и  еще  чего-то  такого, что
вообразило  себя  надвременной категорией и принялось размножать безотказные
триггерные ячейки в гигантском полупьяном компьютере.
     Впрочем,  у  нас  нет  выбора, и смешно думать о всяких там "лучше" или
"хуже".  А  самое  забавное - застрять в туннеле бета-кабина никак не может.
Если   верить  теории,  кабина  должна  немедленно  испариться  или  уйти  в
собственное  будущее, разумеется, очень далекое и светлое. Если верить табло
и  своим  ощущениям  -  мы  живы  и  на  самом деле застряли, а будущим и не
пахнет.  На  экране  горит  красная  буква  "бета",  а  все датчики внешнего
информатора  на абсолютном, так сказать, нуле. Окружающий мир словно потерял
свои  характеристики - похоже, мы и вправду вывалились из него. Вывалились и
почему-то  проголодались,  и  чуть  не перерезали друг друга, а сейчас мирно
обсуждаем безвыходность положения. И живы вопреки всем законам природы.
     Да здравствуют обнадеживающие противоречия!
     Однако  же  восклицаниями  разбрасываться рановато. Надо искать выход и
барахтаться...




     Искать  выход  и барахтаться - в этом, коротко говоря, и состоит эффект
лягушки.
     Когда  два года назад моя "десятка" выпрыгнула из туннеля вблизи черной
дыры,  пришлось  мгновенно,  еще  до поступления подробных данных с внешнего
информатора  бросить  кабину в эргоманевр. Вся шутка заключалась в том, что,
окажись  мы  на  самом  деле  за  эргосферой, в зоне чистого коллапса, такой
маневр  лишил  бы  нас  даже  нескольких  законных  мгновений  жизни.  Но мы
выскочили  как  пробка  из  бутылки.  А потом пришлось месяца три капитально
ремонтировать  психику  - глубокий гипномассаж, и прочее, и прочее... До сих
пор  не  могу  забыть  вкрадчивый  голос  профессора:  "...в мире нет ничего
такого,  что имело бы черный цвет... нет такого цвета и быть не может... мир
- крепкое ярко-красное полотно... в нет нет дыр... не может быть дыр..."
     Н-да...  Есть в мире черный цвет, и всяких других цветов в мире сколько
угодно,  и  не такое уж крепкое полотно - дыр хватает... Но говорить о дырах
легче  всего,  выбираться  из  них  гораздо  сложней. Как найти спасительный
маневр - вот в чем вопрос.
     Почему  мы ничего не ощущаем - ни тяжести, ни вибраций, ни архангеловых
труб?
     Во  всяком  случае,  включать  генераторы  до полного выхода из туннеля
нельзя  -  получилась бы славная вспышка. И нет хуже положения у Испытателя,
когда  он  лишен  возможности  куда-нибудь  двинуться  - к земле, к звездам,
наконец,  к  черту  на  рога...  Но  что  же  делать - ползком выбираться из
туннеля, что ли?
     Обсуждение  закончилось,  да  и  обсуждать,  в  сущности,  было нечего.
Единственная   стоящая   идея   повисла   в   воздухе   сразу  после  нашего
неповторимого  завтрака,  и, может, ее невысказанностъ чуть не довела нас до
полного  краха.  Надо  выйти  из  кабины  и  уносить  ноги хоть пешком, хоть
действительно  ползком.  Недурственная  сенсация  для  репортеров  - храбрый
экипаж тринадцатой кабины по-пластунски преодолевает бета-туннель...
     Встаю  с  кресла  и,  придерживаясь за все выступы подряд, пробираюсь к
выходному отсеку.
     - Твое  право,  кэп,  -  бурчит  Дональд.  -  Но  лучше бы мне пойти. Я
поздоровей тебя, кэп, и опыта работы за бортом у меня побольше...
     Делаю веселый вид:
     - Пойдешь  следующим,  Дон.  Ровно  через  тридцать минут. Соберешь мои
косточки, старина.
     Марио через силу улыбается:
     - Стоит ли драматизировать...




     Стоит  ли драматизировать... в самом-то деле - стоит ли? Это же просто,
как  дважды  два.  Когда  за  твоей  дверью  происходит  что-то  непонятное,
накапливается  некая  злая сила, не жди, не мучайся, не унижай себя - открой
дверь  и  выйди. Со злой силой, а всякая угрожающая неизвестность - страшная
злая  сила, надо встретиться лицом к лицу. Она может убить тебя, растоптать,
разорвать  на части, но ты до последнего мгновения остаешься человеком. И не
дожидайся  того  момента,  когда  твое  убежище начнет сжиматься - не стены,
нет,  а  вязкая  оболочка  страха.  Она залепит глаза и уши, загонит назад в
горло  последний  протестующий  крик,  распластает, вдавит в землю, заставит
воспринять  как  сладчайшее  счастье твое растворение в пакостной луже, коей
злая сила удостоила отметить твой порог...
     Выходной  отсек в полном порядке. Все на месте. Надо влезать в скафандр
и двинуться за борт.
     Страшновато?  В  общем-то,  да.  Можно открыть люк и за исчезающе малую
долю  секунды  рассыпаться  на  атомы  или  на  что  помельче.  Но  ведь  не
распадается  же  стенка  кабины.  Кажется, на этот раз туннель устроил новую
игру  -  пичкать нас иллюзиями бета-жизни ему надоело, захотелось побаловать
нас бета-смертью. Нечто новое и непонятное...
     В  углу резко метнулась тень - словно лягушка прыгнула. Нет, всего лишь
тень  руки.  А  было  бы  неплохо иметь провожатым какого-нибудь простецкого
подмосковного  лягушонка. Лучше не какого-нибудь, а именно того, который так
напугал Иринку...
     Неужели  где-то  есть  эти  столетние  заболоченные пруды, есть Иринка,
нараспев  читающая стихи, есть "огромность квартиры, наводящей грусть", есть
я  без  этого  нелепого  скафандра  и  вне  туннеля, есть лягушонок, который
прискакал  немного  поиграть  с  красивой  тетей  Ириной,  а его не поняли и
испугались...




     Не  поняли и испугались - самое человеческое сочетание реакций. Сначала
лягушонка,  потом  меня  и  моего дела. И заболоченные пруды канули куда-то.
Одно  дело  стихи,  другое  -  реальные  туннели, откуда так легко угодить к
профессору с вкрадчивым голосом.
     Иногда  пруды  оживают, лента памяти заполняется зеленовато-коричневыми
колебаниями, солнечными бликами, Иришкиным шепотом...
     И  сразу,  без  перехода,  словно склеили куски двух разных кинопленок,
встает   перед   глазами  первый  визит  в  главный  Бета-центр.  Отборочное
собеседование.  Но  дело  не  в  нем,  оно  -  стандартное  действо  в жизни
Испытателя.
     В  вестибюле  Центра  сразу бросается в глаза презабавная скульптура. И
какой  шутник  придумал  поставить  здесь  эту  огромную  лягушку из яшмы на
золотистом куске масла?
     Впрочем,  старая  притча  неплохо  вписалась  в  огромное  пространство
вестибюля,  который  в  одном  из  телерепортажей был определен как "врата в
будущее". Уж не в то ли, где мы теперь оказались?
     У  лягушки  усталый вид, из-под левой задней лапы еще летят брызги. Она
спасается,  она  работает... Она по уши заляпана сметаной и комочками масла,
но  она добилась своего и создала свой кусок тверди, создала вопреки законам
физики,  ибо,  в  принципе,  обычной лягушке не под силу такое дело... Между
прочим,  она еще не победила окончательно - скользкий островок масла плавает
в  целом  сметанном  озере.  Не победила, но сделала главный шаг к победе...
Может быть, смелость - комок затвердевшего страха?
     Как  бы  то  ни  было,  прощай,  лягушка,  древний  символ воскресения.
Спасибо за проводы...
     Люк  медленно  отъехал  в  сторону,  и я шагнул за борт. Вокруг мерцали
звезды   -  обычные  славные  плазменные  шары.  Мое  тело  поглощало  метры
пространства, которое никуда не исчезало...




     - Никуда  не  исчезало  ваше  пространство  и исчезать не собиралось, -
сказал  я,  заглянув  в  кабину ровно через двадцать девять минут и растирая
затекшее плечо. - И кажется, оно по-прежнему трехмерно...
     - Дон,  приступай  к  ремонту  внешнего  информатора.  Там  еще  добрый
десяток  повреждений. И в системе дубля тоже. Марио передаст сигнал выхода и
сменит тебя через полчаса. Я хочу спать, - добавил я и сел в кресло.
     Не  стоит  пугать  ребят - пока ни к чему. Они сами все поймут. Туннель
сыграл  с  нами,  быть  может,  лучшую  свою  шутку  - чуть не убил взаимным
коротким  замыканием.  Созерцание  вновь  обретенного  мира  успокоит  их, а
ремонт  -  тем  более,  он  кого  хочешь  заставит  успокоиться. Вероятность
полного  восстановления  невелика  -  туннель  поработал  на славу... Но нас
будут искать, нас непременно отыщут...
     - Надо  посоветовать  кое-кому  сунуть  это  дурацкое табло куда-нибудь
подальше,  -  пробормотал  я,  проваливаясь  в  крепкий  и ярко-красный, как
полотно  Вселенной,  глубокий  сон,  неизбежный  пролог  к  моей  следующей,
возможно, более счастливой бета-жизни...

     Минск, 1975

Популярность: 45, Last-modified: Sun, 14 Sep 2003 15:56:29 GmT